崇祯七年，三月二十七。

紫禁城内，礼部尚书周延儒走在前往乾清宫的甬道上，脚下生风。

官靴踩在地面上，发出轻快而有韵律的脆响。

此时的他，只觉得两侧高耸红墙内吹来的不是倒春寒，而是令人醺醺然的东风。

春风得意马蹄疾。

前些日子，他瞅准时机上了一道《请建储贰以定国本疏》。

奏疏递上去不过半日，司礼监的红批便发了下来。

陛下准了！

自他出任礼部尚书以来，所上奏疏，无有不允。

这份殊荣，这份信任，在周延儒看来，就是通往内阁宝座的大道。

他低头扫了一眼自己绯红官袍上的锦鸡补子。

这只锦鸡正扑腾着翅膀，随时准备化作仙鹤，翱翔于文渊阁之上。

今日单独召对，更是圣眷优渥的极致信号。

只要应对得当，官职白玉上的云纹，很快就该从两朵变成三朵了。

想到此处，周延儒身子骨都轻了几两，甚至想哼两句昆曲。

乾清宫。

周延儒在殿外整理衣冠，将脸上所有喜色尽数敛去，换上一副恭谨肃穆的神态，躬身入内。

空气中弥漫着龙涎香的沉静气息。

御座之上，朱由检斜倚着靠枕，大半个身形都隐没在半明半暗的阴影里，如同一头蛰伏的猛兽。

周延儒不敢抬头，目不斜视，快步上前，行云流水般跪倒在光滑的金砖之上。

头颅深深伏下，声音清朗。

“臣周延儒叩见陛下，恭请圣躬金安。”

按照往常的惯例，至多两息，上头便会传来一声慵懒却威严的“朕安，平身”。

一息。

两息。

三息……

御座上，毫无动静。

周延儒保持着叩首的姿势，额头紧贴着金砖，那股冰凉的触感，正一点点钻进他的脑子里。

怎么回事？

是立储的章程哪里没做好？

还是哪位御史言官在背后捅了刀子？

殿内安静，只有远处铜漏滴答的水声，滴答，滴答。

御座旁的王承恩，就这么静静伫立，没有丝毫动作。