“泥鳅”扮作收破烂的，在铁锈带外围几个可能有流民聚集的废墟点转悠，用那包劣质盐和几句闲话，从一个快要饿死的老头嘴里套出点信息：铁锈带最近确实在大量收集“黑水”（火油）和“黄石头”（可能是硫磺或某种含硫矿物），为此甚至抢了几个路过的小商队。营地里最近经常半夜还有打铁和吆喝声，像是在赶工。

“鹞子”利用夜色和地形，潜行到距离铁锈带围墙更近的隐蔽处观察了几天。她确认了围墙加固的情况，看到了新建的了望塔，还注意到进出营地的盘查极其严格，但对一些携带大包裹、行色匆匆的陌生人，守卫似乎检查得并不仔细，甚至有些恭敬地放行。“有外人，不像普通流民，进去的时候空手或者带小包，出来的时候有时会带着用布裹着的长条东西。”鹞子在报告里写道。

“闷罐”则扮作寻找活计的流浪工匠，在通往铁锈带的主要路口附近晃荡，帮几个路过的小队修补了破损的推车和工具，顺便听了一耳朵闲话。有几个铁锈带的底层巡逻兵抱怨最近训练加重，伙食却没变好，还隐隐约约听到他们提起“南边的肥羊”、“快了”、“这次要捞大的”之类的话。

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综合所有情报，一个令人不安的结论浮出水面：铁锈带营地正在加紧备战，囤积物资（尤其是火攻材料），目标直指方舟。他们内部并非铁板一块，但首领“铁砧”的权威和武力足以压制内部分歧。更麻烦的是，似乎有外部势力（那些陌生的、被恭敬对待的访客）可能与铁锈带有所接触，甚至可能提供了某种支持或交易。

“加快！所有进度，必须加快！”林澈感到了前所未有的紧迫感，“巡逻艇的龙骨和主要肋材已经齐了，船坞那边，日夜赶工，我要在一个月内，看到船体下水！码头的基础建设不能停，但优先保证船坞！”

“煤矿那边，加大开采力度，但必须确保安全！我们需要更多的燃料来驱动工具，也可能需要应对可能的火攻。”

“新垦区，围墙必须尽快合拢！按照李爱国根据蓝图简化的方案，用夯土和木石混合结构，加快进度！同时，在据点内部和新垦区，大量储备沙土、水缸、湿棉被，组织妇女和半大孩子成立防火队，进行简单培训！”

“老周，防卫队进入一级战备状态！巡逻范围扩大到极限，暗哨前移，尤其是东面和东北面，我要知道铁锈带的一举一动！加强水上巡逻，警惕任何从上游下来的可疑船只！”

整个方舟据点如同一个被狠狠抽打起来的陀螺，以前所未有的速度和强度旋转起来。白天，号子声、敲打声、锯木声不绝于耳；夜晚，许多关键工地上也点起了火把，继续赶工。空气中弥漫着紧张、疲惫，但也有一股被逼到绝境后迸发出的惊人力量。

然而，就在这个节骨眼上，前往河岸镇进行第二轮贸易的铁岩船队，带回了一个更坏、也更复杂的消息。