千里之外，山东曲阜。

两条谣言在街巷间流传。

其一，说孔氏某支远房勾结天地会，许诺事成后废黜当今衍圣公，扶其上位。

其二，说颜、孟、曾等圣裔家族也被联络，以“乾隆将死，天下必乱”为由，劝其合作自保。

起初，衍圣公孔宪培闻之一笑了之。

但很快，他笑不出来了。

颜氏一族有个不甚起眼的旁系子弟意外走失，数日后尸首浮现池塘，腰间竟佩有刻着隐晦反清诗文的玉佩。

是新刻还是旧物，无人深究，也不敢深究。

紧接着，孟府一名外出采买的仆役，被发现暴毙于城外荒径。

勘验尸身时，竟从其贴身内襟中，搜出一封未及送出的密信。

字字句句，皆是亲见其家主与口音奇异之外乡人闭门密议，行迹可疑的告发之词。

压力像无形的绞索，套在了孔宪培的脖子上。

宁可信其有，不可信其无。

他仿佛能看见，无数黑暗中窥视的眼睛，正等着他被拉下那个位置。

恐惧如瘟疫般传染。

曲阜知县与驻防绿营同样魂飞魄散。

衍圣公若死，他们个个都是诛九族的陪葬品！

更何况，孔府乐舞生正日夜排演雅乐，以备乾隆禅让大典之用。

若此时圣城出事，大典缺了这最重要的“礼乐”点缀，天子之怒，必将血流成河。

于是，防卫迅速扭曲为失控的暴力。

孔府护卫激增，如临大敌。

兖州镇绿营开入，将曲阜围成铁桶。

全城大索，衙役兵丁横行。

一句“今日天色不好”，都可能被曲解为“讽喻朝政”而锁拿入狱。

曲阜，顷刻间倒退回文字狱最酷烈的年代。

人人噤若寒蝉，街市萧条，连孩童的啼哭都被大人慌忙捂住。

在这疑云密布、人人自危的炼狱里，绿营把总王怀武，一个统领四十名汛兵，负责孔庙、孔府及曲阜四门巡防的卑微武官，被推向了绝崖。

清洗的浪潮首先卷向了他的小营地。

三名手下被指为天地会暗桩，从家中搜出的反贼信物铁证如山。

至于如何搜出的，无人敢问。

特别时期，行特别之法。

三人旋即被斩，首级悬于营门。

血淋淋的忠诚证明，却让剩下三十七人寒意彻骨。

紧接着，更致命的消息传来。

为保万全，衍圣公已决定奏请青州满洲营入曲阜！

绿营上下瞬间炸营。

谁不知八旗大爷的作风，他们眼中，汉人绿营与乱党恐无区别，多半是“宁杀错，不放过”。

王怀武硬着头皮，前往衍圣公府，想求一道“保全无辜”的免罪手谕，哪怕只是安抚人心。

然而，他连府门都未能踏入，一个门房仆役隔着侧门缝隙，丢出冰冷如刀的呵斥：

“手下出反贼，还有脸求情？趁早滚！”

门“哐当”关上。

门房那句“滚”，营门高悬的首级，还有兄弟们这些天看自己时、那等死般的眼神……

一桩桩，一件件，在他胸口烧成了一把毒火。

烧掉了王怀武心中对“忠义”、“名分”的所有敬畏。

～～～

王怀武打马直奔蒙山。

这一带山深林密，历来是逃户、盐枭、活不下去的流民藏身之所，渐渐聚成了几股土匪。

王怀武的职责之一便是巡防外围，一来二去，与赵黑虎这股势力便有了些默契。

绿营剿匪不用力，土匪也不碰硬茬。

彼此留有余地，偶尔还有些见不得光的消息往来。

到了山寨，王怀武开门见山，他要赵黑虎带队，趁夜入曲阜城抢掠一番。

“你疯啦？！”