这座城的“地脉”——那本该连接山河、滋养万民的地脉，正在被腐蚀。像一棵大树的根，正在从内部烂掉。而腐烂的气息，让它暴怒，让它想冲出去，想撕碎那些蛀虫，想把这片污浊彻底荡涤。

“安静。”曾国藩按住心口。

螭魂低吼，但渐渐平息。

因为它也感受到主人的悲哀——那是一种比愤怒更深的、无可奈何的悲哀。

第二天的觐见，在养心殿东暖阁。

两宫太后垂帘，同治帝坐在帘前，还是个十岁的孩子，一直打哈欠。军机大臣们分列两旁，恭亲王奕欣站在首位。

曾国藩跪在冰冷的金砖上，陈述剿捻失利，自请处分。

话说得很平淡，但每说一句，他都能感觉到螭魂在“听”——听那些朝臣的心跳，听他们的呼吸，听他们心底最真实的念头。

恭亲王在想：“曾国藩老了，该让他回乡养老了。”

醇亲王在想：“两江那块肥肉，该换自己人了。”

军机大臣文祥在想：“河防花了八十万两，得找人顶罪……”

只有帘子后面的慈禧，在想：“曾国藩不能倒。倒了他，江南谁镇得住？”

等曾国藩说完，慈禧开口了，声音透过帘子传来，温和但不容置疑：“曾卿劳苦功高，剿捻虽未竟全功，然河防之策实为老成谋国。着加恩免议，仍回两江本任。”

小主，

“臣……谢恩。”

三个头磕下去。

额头抵着金砖时，曾国藩闻到了一股更浓的腐朽味——不是从外面传来的，是从这殿里，从这些穿着蟒袍补服的人身上，从这延续了两百多年的制度深处，散发出来的。

像一具华丽的棺材，里面躺着的，早已是白骨。

出宫时，雪停了。

但天色更暗，乌云压城。曾国藩的轿子经过东华门，看见一队太监抬着几十口箱子出来，箱子上贴着封条，但箱角露出鎏金的边——是宫里的器物。

“停下。”他说。

轿子停下。曾国藩掀开帘子，看着那队太监走远，拐进了王府井的方向。

“大帅，”赵烈文骑马跟过来，“那是……”

“宫里往外运东西。”曾国藩放下帘子，“去年运了三百箱，今年……怕是不止。”

轿子继续走。

经过一处酒楼时，里面传来划拳喝令声，夹杂着女子的娇笑。曾国藩让轿子慢些，透过窗缝看进去——

大厅里，几个八旗子弟正在宴饮。桌上山珍海味堆成山，地上摔碎的瓷器闪着光。一个穿着四品武官补服的人，正把一整碗鱼翅倒进痰盂里，大笑道：“这玩意儿腥气，不如换熊掌！”

旁边的人拍手叫好。

曾国藩认出了那个武官——塔齐布的侄子。塔齐布，湘军早期名将，战死九江，死时身上只有三两银子。他的侄子，如今一顿饭，吃掉他叔叔十年的俸禄。

轿子走远了。

那笑声还在风里飘。

像丧钟。

回到贤良寺，已是傍晚。

曾国藩没吃晚饭，只是坐在窗前，看着外面的雪又下起来。赵烈文端茶进来，看见大帅的背影——挺直，但透着一种深深的疲惫。

不是身体的累。

是心的死。

“烈文，”曾国藩没回头，“你说，这大清……还有救吗？”

赵烈文手一抖，茶盘差点掉了。

这话太诛心。