消息是从扬州知府衙门漏出来的。

说是“漏”，其实是有人故意捅的。一张状纸，连带十七份供词，用油布包着，半夜从知府衙门的后墙扔出来，正砸在早起倒夜香的更夫头上。更夫不识字，但认得官印——那状纸最底下，盖着扬州知府的鲜红大印。他吓坏了，捧着油布包一路小跑，送到了两江总督衙门的门房。

那时天才蒙蒙亮。

曾国藩正在后院练字——不是练书法，是练“控制”。他手里握着一支特制的笔，笔杆是用从他背上掰下来的骨棘磨的，暗金色，沉重。墨也不是普通墨，是他指尖渗出的暗金色血液，混着朱砂，在宣纸上写一个“静”字。

每写一笔，背上的鳞片就收缩一分。

每写一字，体内的螭魂就安静一寸。

这是忘尘老僧教他的法子：用螭魂的血，写镇压螭魂的字。以毒攻毒，以魂制魂。

写到第七个“静”字时，赵烈文冲了进来。

“大帅！”他手里捧着那个油布包，脸色白得像纸，“出……出大事了！”

状纸摊在书案上。

纸是上好的宣纸，字是工整的馆阁体，但内容……不堪入目。

告的是长江水师守备吴长庆——曾国藩的老部下，湘军水师出身，跟了他二十年，从哨官一路做到四品守备，管着扬州段的江防。

罪名是：“强掳民女，逼良为娼，私设妓馆，贿赂上官。”

下面附了十七份供词。

有被掳少女的，有被迫接客的妓女的，有帮着拉皮条的龟公的，还有……扬州城里七个媒婆的。

最刺眼的，是第三份供词。

供词人叫王婆子，六十三岁，扬州城有名的“瘦马”贩子——专门买穷人家女孩，从小培养琴棋书画，长大了卖给富商官员做妾。她在供词里说：

“吴守备三年前找到老身，说水师营里缺女人，让老身帮着物色。老身起初不敢，吴守备就掏出一锭金子，说：‘湘军打了一辈子仗，还不能享享福？’老身见钱眼开，就……”

后面写了详细名单。

三年，四十七个女孩。

最小的十三岁，最大的十九岁。

从哪里买的，花了多少钱，送到哪个营寨，给了哪个军官……一笔一笔，清清楚楚。

而最让曾国藩手抖的，是最后一句话：

“吴守备常言：‘咱们湘军，替曾大帅打下了江南，玩几个女人怎么了？曾大帅知道了，也会睁只眼闭只眼。’”

“啪！”

笔断了。

不是掰断的，是捏碎的。暗金色的骨棘笔杆，在曾国藩手里碎成粉末，簌簌落下。墨血溅在状纸上，把“曾大帅”三个字染成了暗金色。

“吴长庆……”曾国藩开口，声音嘶哑得像破风箱，“现在在哪？”

“在……在扬州水师营里。”赵烈文声音发抖，“听说昨天还在摆酒，庆祝新纳了第八房小妾。”

“第八房？”

“是。”赵烈文低头，“那女孩……才十四岁，是从淮安灾民里买的。父母都饿死了，她跟着逃荒的队伍到扬州，被人贩子用两个馒头就骗走了。”

书房里死寂。

只有曾国藩粗重的呼吸声，和背上的鳞片摩擦官服发出的“沙沙”声。

他能感觉到，体内的螭魂在躁动——不是愤怒，是兴奋。它闻到了血腥味，闻到了堕落的气息，闻到了这片土地最深的污浊。而这些污浊，正是它最好的养料。

“备船。”曾国藩说。

“大帅，您……”

“去扬州。”曾国藩站起身，官袍下摆扫过地面，带起一阵暗金色的风，“我要亲眼看看，我曾国藩带出来的兵……到底烂成了什么样。”

扬州水师营在瓜洲渡口。

曾国藩的船还没靠岸，就闻到了一股气味——不是江水的腥，是脂粉的香，混着酒气，还有更深的、属于欲望的糜烂气息。

码头很热闹。

不是操练的热闹，是宴饮的热闹。十几条画舫停在江边，船上张灯结彩，丝竹声、划拳声、女子的娇笑声，混在一起，飘过江面。

而最大的那条画舫上，正传来吴长庆粗豪的笑声：

“喝！都给老子喝！今儿个不醉不归！”

曾国藩下船，登上码头。

码头的守卫看见他，愣了一下，随即脸色大变，想跑进去报信。曾国藩抬手，一股暗金色的气劲涌出，把那守卫定在原地。

“带路。”他说。