第一次尝试简单粗暴。他们直接在篝火上堆起矿石，用兽皮扇风，期望高温能改变石头。结果只得到了一些被熏黑、碎裂的渣块，毫无用处。年轻人眼中充满了失望。

“不行，火不够旺，石头也没放对地方。”共工抹去脸上的黑灰，眼神却更加坚定，“我们需要专门的炉子，能把火聚拢、烧得更旺的炉子！还需要……容器，像煮肉的陶罐，但要更耐烧！”

这个认知开启了新的探索。共工带着冶和砾，开始在附近寻找合适的材料。他们在一条尚未完全封冻的小溪边，发现了细腻的黏土。挖回黏土后，共工凭着记忆，指挥年轻人反复揉捏、摔打，塑造成深碗状的坩埚。但第一次烧制，坩埚直接在火中裂成了碎片。

“火太急，泥巴没揉透，里面有气泡。”冶仔细观察着碎片，说出了自己的看法。这个沉默寡言的年轻人，对泥土和火焰有着异乎寻常的理解力。

共工采纳了他的意见。他们花了整整两天时间，反复淘洗黏土，去除杂质，像揉面团一样耐心地揉搓，再阴干数日。第二次烧制时，他们小心翼翼地控制着火候，用小火慢慢烘烤。这一次，坩埚虽然布满了裂纹，但总算保持了形状。

与此同时，寻找搭建炉子的材料也在进行。他们在山谷背风处找到了合适的片状岩石。共工设计了一个简单的方形结构，留有添柴口和通风孔。搭建过程同样充满波折，岩石沉重难以搬运，垒砌时稍有不平就容易垮塌。经过数次失败，一个勉强稳固的石炉终于矗立在实验区。

为了让炉火更旺，共工想到了风箱。他们猎获了一头体型巨大的野猪，剥下坚韧厚实的猪皮。妇女们用骨针和兽筋线，将猪皮缝制成一个巨大的皮囊，两端开口，一端固定上木杆。当两个壮汉拉动木杆，皮囊鼓动，强劲的气流便从另一端喷涌而出，灌入石炉的通风孔。

炉火熊熊燃烧起来，发出呼呼的声响，将整个实验区映照得通红，热浪扑面而来。共工将几块精心挑选的赤石放入新烧制的坩埚，再将坩埚小心翼翼地放入炉膛中心最炽热的位置。

时间一分一秒过去。众人屏息凝神，紧盯着炉火。汗水顺着他们的脸颊、脊背流淌，在火光下闪闪发亮。炉温极高，靠近的人感觉眉毛头发都要被烤焦。坩埚在烈焰中沉默着，赤石似乎毫无变化。

“再加把风！”共工吼道。

拉动风箱的战士咬紧牙关，使出全身力气。火焰猛地蹿高，颜色由红转黄，甚至透出一丝骇人的白炽。炉膛内的岩石被烧得噼啪作响。

突然，“噗”的一声轻响！在众人绝望的目光中，那只承载着希望的坩埚，承受不住持续的高温和内部可能产生的压力，再次碎裂开来！赤红的矿石混合着碎裂的陶片，散落在通红的炭火中。

“又失败了……”砾沮丧地垂下头。

冶却死死盯着炉膛内散落的矿石碎片，眼中闪过一丝异彩：“首领！看！有些石头……化了！”

共工心头一震，不顾灼热，用长木棍迅速拨开炭火和陶片。只见几块较小的矿石边缘，确实呈现出一种奇异的、半熔融的状态，闪烁着比火焰更亮的、金红色的光泽！

“是火候！是容器！我们接近了！”共工的声音因激动而颤抖，“冶说得对！石头真的会融化！我们找到了方向！继续！改进坩埚，加固炉子！下一次，我们一定能成功！”

希望，如同炉中那一点熔融的金红，在失败的灰烬中顽强地闪烁着。

失败，改进；再失败，再改进。实验区成了共工氏部落最忙碌也最充满希望的地方。每一次坩埚的碎裂，都让冶和负责烧陶的妇女们更加用心地挑选黏土、揉捏、阴干、控制火候。坩埚的厚度增加了，形状也更利于受热。石炉被用更粘稠的泥浆仔细加固了缝隙，通风口的角度也被调整，以求风力更集中地吹向坩埚底部。拉动风箱的战士换了一批又一批，每个人都累得手臂肿胀，却毫无怨言，因为他们知道，炉中燃烧的是部落的未来。

第七天的傍晚，夕阳的余晖如同熔化的黄金，泼洒在营地和不远处的实验区。经过又一次漫长的烧炼，炉火渐渐熄灭。炉膛内，那只最新烧制的、厚实的坩埚，虽然表面布满了焦黑的灼痕和细微的裂纹，却奇迹般地保持了完整！

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共工的心提到了嗓子眼。他亲自用湿泥包裹的长木夹，小心翼翼地将滚烫的坩埚从尚有暗红色余烬的炉膛中夹出。坩埚内，不再是坚硬的矿石，而是一汪粘稠、炽热、如同大地血脉般缓缓流动的金红色液体！它在逐渐冷却的空气中，散发着令人窒息的高温，光芒耀眼，仿佛将西沉的太阳都装在了里面！

“成了！成了！”砾第一个激动地跳了起来。

“别吵！”共工低喝一声，声音却同样带着压抑不住的颤抖。他强忍着激动，将坩埚稳稳地移到旁边早已准备好的地方。那里，用一块相对平整的岩石，刻出了一个简单的、长条状的凹槽——这是石剑的模具。

所有人的目光都聚焦在那坩埚口。共工深吸一口气，缓缓倾斜坩埚。金红色的、如同熔岩般的液体，带着灼热的气息和刺目的光芒，顺从地流淌而出，注入石模的凹槽之中。液体与冰冷的岩石接触，发出“滋滋”的声响，腾起阵阵白烟。

当最后一滴金红液体注入凹槽，时间仿佛凝固了。众人屏住呼吸，围成一圈，眼睛一眨不眨地盯着那逐渐失去光芒、由红转暗、最终凝固成型的金属条。空气安静得只剩下山风的呜咽和众人粗重的呼吸声。

终于，共工用木棍轻轻敲了敲那已经完全冷却、呈现出暗红色的金属条。它应声与石模分离。他弯腰，捡起了这柄粗糙的、带着毛刺和铸造痕迹的、人类历史上第一把由共工氏部落铸造的铜短剑。

剑身很短，不过一尺，形状也不甚规则，但入手沉甸甸的，带着金属特有的冰凉质感。共工走到一堆准备用来修补帐篷的兽皮旁，拿起一块坚韧的野牛皮。他深吸一口气，手臂肌肉绷紧，用尽全力挥动铜剑，朝着兽皮边缘斩下！

嗤啦！

一声轻响！坚韧的、通常需要石刀反复切割才能划开的野牛皮，竟被这粗糙的铜剑，如同热刀切油脂般，轻易地割开了一道整齐的口子！

“啊！”围观的族人发出一片难以置信的惊呼。

共工眼中爆发出前所未有的光芒。他高高举起这柄粗糙却意义非凡的铜剑，夕阳的余晖在暗红的剑身上跳跃，仿佛赋予了它生命。“看！这就是赤石的力量！经过烈火的考验，它脱胎换骨！”他的声音洪亮，穿透寒风，响彻整个营地，“这，只是开始！我们可以用它，打造出更长的利剑，穿透敌人胸膛的矛头，射落飞鸟的箭头！我们将拥有比燧石更锋利，比骨角更坚韧的武器！凭借它们，我们共工氏的力量，将得到前所未有的提升！我们失去的尊严，要用敌人的鲜血来洗刷！我们被夺走的家园，要用手中的利剑夺回来！”

族人们被这神迹般的一幕和共工激昂的话语彻底点燃了！长久以来积压在心中的屈辱、恐惧和对女娲氏的刻骨仇恨，如同火山般爆发出来。他们挥舞着拳头，发出震耳欲聋的咆哮和欢呼！孩子们忘记了饥饿，兴奋地蹦跳着；老人们浑浊的眼中涌出热泪，仿佛看到了复仇的曙光；战士们则死死盯着那柄铜剑，眼中燃烧着渴望战斗的火焰！铜！这来自大地深处的馈赠，让他们看到了打破女娲氏枷锁、夺回自由与尊严的可能！

然而，在篝火映照不到的阴影里，癸冥的眉头却并未舒展。他看到了族人的振奋，也看到了共工眼中那近乎狂热的野心。他悄悄拉过身边的山魈，低声道：“剑是好剑……但女娲氏人多势众，城墙坚固。光靠几把这样的剑，还不够啊……”

山魈看着那柄短剑，又摸了摸自己腰间沉重的石斧，瓮声道：“总比石头强！至少……能多砍倒几个！”

共工听到了癸冥的低语，他心中的火焰并未因初次的成功而满足，反而燃烧得更加炽烈。是的，粗糙的铜剑，只是第一步。要对抗庞大的女娲氏部落，他需要更强大的、足以在战场上制造恐慌和混乱的力量！一个尘封已久的记忆，如同闪电般划过他的脑海——南方蚩尤部落那位醉酒老祭司的呓语：“……燃烧的粉末……硫磺……硝石……木炭……遇火……轰！天崩地裂……神灵震怒……”

“燃烧的粉末……”共工喃喃自语，眼神变得深邃而危险。那老祭司当时语焉不详，只当是醉话，但此刻，在掌握了铜的冶炼之后，这个疯狂的念头却如同野草般在他心中疯长。如果……如果那种能引发“天崩地裂”的力量，也能被他掌握……

铜剑的成功极大地鼓舞了士气，也证明了“实验”的价值。共工趁热打铁，一边命令冶和砾带领人手，继续改进冶炼技术，尝试铸造矛头和箭头，一边开始了他更为隐秘、也更为危险的计划——寻找“燃烧的粉末”的配方。

硫磺，在不周山并不罕见。那些散发着刺鼻臭鸡蛋味的黄色晶体，常常出现在温泉附近或火山岩的缝隙里。共工亲自带领一队战士，攀爬陡峭的山壁，深入蒸汽弥漫的硫磺谷。刺鼻的气味熏得人头晕眼花，但他们还是采集到了足够多的、纯度较高的硫磺晶体。

小主，

木炭，可以自制。部落里原本就有烧制木炭用于取暖和保存火种的经验。共工挑选了最坚硬的青冈木，指挥族人搭建了更密封的炭窑。木材在窑中闷烧数日，最终得到了乌黑发亮、质地坚硬的木炭。

最麻烦的是硝石。共工询问了部落里所有的老人，甚至让羿在去有苗氏的路上也留意打听，但得到的答案都是茫然。这种被称为“地霜”或“墙霜”的白色结晶，似乎只在特定的地方出现。就在共工几乎要放弃这个疯狂的念头时，一次偶然的发现带来了转机。

那天，他巡视营地边缘一个废弃的、用于存放杂物的浅洞。洞内阴暗潮湿，地面覆盖着一层厚厚的、松软的白色粉末。共工起初以为是灰尘，但用脚拨开表层，发现下面凝结着大片大片的、如同冰晶般的白色结壳。他蹲下身，用手指沾了一点放入口中，一股强烈的、刺激性的咸苦味瞬间弥漫开来，还带着一种凉意。

“地霜！”共工心中狂喜！他立刻找来癸冥辨认。

老猎人仔细看了看，又尝了尝，肯定地点点头：“没错，是地霜！冬天最冷的时候，这种背阴的洞穴里就会结出这个。老一辈说这东西邪性，沾多了手会烂，牲口误食了会发狂。不过……听说有些部落的巫医会用它入药，但具体怎么用，没人知道。”

共工强压下心中的激动。邪性？发狂？这不正是他所追求的力量吗？他立刻下令，秘密采集这些“地霜”（硝石），并寻找更多类似的地点。

材料集齐后，共工在部落营地后方，一个远离人群、入口隐蔽的天然小山洞里，开始了他的“秘火”实验。参与的人只有他、冶、以及绝对忠诚的砾。洞内弥漫着硫磺的臭味、硝石的咸苦味和木炭的焦糊味。

第一次试验，共工凭感觉将三种粉末等量混合。他用火把点燃混合物边缘。粉末“嗤”地一声，腾起一股呛人的黄烟，迅速燃烧殆尽，只留下一小撮灰烬。

“火不够大？”砾疑惑道。

共工摇摇头，回忆着老祭司模糊的话语：“比例……关键是比例……”他减少木炭，增加硝石。第二次点燃，火焰猛烈了一些，但依旧只是燃烧。