老丘，夏之王都，在暮冬的最后一场朔风里瑟缩。安邑宫苑深处，启星殿的窗棂蒙着厚厚的兽皮帷幔，将刺骨的寒风阻挡在外，却挡不住殿内那挥之不去的、粘稠而刺鼻的腐朽气息。

这股气息是姒不降的延伸。他斜倚在一张铺着繁复玄鸟纹饰的雪白熊皮软榻上，骨架般的身体几乎陷入那过分丰厚的皮毛之中，像一具即将被大地收容的残骸。殿宇空旷而幽深，高大的青铜柱支撑着绘满日月星辰与部族图腾的藻井，此刻却在昏暗光线下显出几分森然。唯一的暖光来自榻边巨大的饕餮纹青铜炭盆，炉内燃烧的柞木发出噼啪微响，跳动的火焰将这位垂死帝王沟壑纵横、骨相嶙峋的脸映照得半明半暗，如同在岩石裂谷中挣扎跃动的幽光。火光之外，是更深、更冷的阴影。

那弥漫的气息——浓重、沉闷、复杂得令人窒息——是陈旧血腥、腐败药渣、以及一种难以言喻的、来自脏腑深处的衰竭气息共同发酵的结果。它盘旋在每一个角落，仿佛具有重量，沉沉地压在梁椽之间，压在地砖的缝隙里，更沉沉地压在每个踏入此殿者的心头。这气息的源头，是他自身，更是他身上那件几乎与他皮肉长在一起的赤葛甲衣。甲片由老皮匠用秘法鞣制的赤色葛藤编织加固，再镶嵌小块青铜甲片，坚韧异常。只是如今，甲片缝隙里，浸透了五十九年戎马生涯的沉淀物——干涸变色的血垢、析出的汗碱盐霜、风干的泥尘、甚至是无法清洗的皮脂与腐肉的混合物。岁月和杀伐已将这一切融为一体，如同铠甲上的第二层皮肤，洗刷不去，更像是一种不祥的诅咒，附着在这昔日战神身上。

时间在启星殿内流淌得粘滞而缓慢，炭盆偶尔的噼啪声是唯一的刻度。

“父王。”

一个声音，清脆得如同初春冰裂，却带着幼兽般的怯意和试探，在死寂的大殿门口响起，打破了令人昏昏欲睡的沉重。

姒不降浑浊的眼珠，像两颗埋在灰烬里的旧石子，极其缓慢地转动。视线艰难地聚焦。

殿门的阴影里，立着一个小小的身影。年幼的孔甲，穿着一件显然是为某种重要场合预备的玄色锦袍，袍服上用玄金双色丝线绣着繁复的夔龙纹，对八、九岁的孩子来说过于宽大厚重，将他瘦小的身躯衬得更加单薄无助。一个面容枯槁、腰背佝偻的老内侍，小心翼翼地牵着他一只小手。孩子那双酷似他亡妻的清澈眼眸——记忆中那双温柔似水的眸子曾是他戎马倥偬时唯一的慰藉——此刻却盛满了对这片陌生、巨大、弥漫着腐朽气息空间的深深恐惧，以及对他这个形销骨立、仿佛随时会化作尘埃的父亲的茫然。孔甲的目光小心翼翼地扫过幽暗的角落、巨大的青铜柱、摇曳的鬼魅般的火光，最终定格在软榻上那不成人形的身影上，小小的身子几不可查地哆嗦了一下。

“过来。”不降的声音响起，刺耳无比，如同粗糙的枯枝在龟裂的旱地上刮过，每一次吐字都牵动破风箱般的肺腑，沙哑得厉害。他试图抬起手臂，那只曾经挥动沉重青铜钺、斩杀无数敌酋的手臂，如今枯瘦如柴，布满了深褐色、如铜锈般的老年斑，皮肉松弛地包裹着嶙峋骨节。手臂沉重得如同灌满了铜汁，仅仅是一个抬指的意念，便耗尽气力，未能抬起分毫。巨大的动作只引得胸腔一阵撕心裂肺的闷咳，如同风暴在朽木的空洞中肆虐。喉头腥甜骤然翻涌，他喉结剧烈滚动，强行咽下，一股冰冷的铁锈味却在口中弥漫开来，提醒着他生命的油灯正飞速燃烧。

孔甲被老内侍几乎察觉不到地轻轻往前推了一步。小鹿般清澈的眼睛里瞬间蒙上一层惊惶的水雾，微微发红。他小小的嘴唇瘪了瘪，嘴角向下弯出一个委屈的弧度，似乎下一刻就要被这令人窒息的气氛压垮而放声大哭。但最终，幼小的心智选择了逃避。他没有靠近那散发着死亡与腐朽气息的软榻，反而更紧地、几乎是死死地抓住了老内侍枯瘦衣袍的一角，小小的指节因用力而发白，仿佛那是唯一能抓住的浮木。他半张脸隐在老内侍的衣袍后，只露出那双盛满恐惧和抗拒的眼睛，望向父亲。

那一瞬间，不降的心猛地一沉，如同一块浸透了冰寒的石头，笔直地坠向深不见底的冰窟。寒意瞬间蔓延四肢百骸，甚至冻结了肺腑间的剧痛。

五十九年！

整整五十九年的浴血！他披坚执锐，开疆拓土，无数次在血海尸山中踏过，将夏之玄鸟图腾旗，一次又一次插上异族的城郭寨堡，飘扬在从未有夏人踏足的蛮荒之地。帝国的版图在他手中被拉伸到前所未有的极限，东至汪洋之滨，西抵流沙之外，南越苍梧密林，北控广漠草原！他手中的那柄象征着至高王权的龙纹青铜钺，饮过东夷九部联合大酋长的滚烫热血，劈开过西羌号称“战神”的勇士坚硬的头颅，震慑得南荒丛林深处百越部族闻夏名而不敢北望！他以为这赫赫战功，足以比肩大禹治水的圣德，足以震慑寰宇，足以让八方臣服，足以铸就永不倾颓的钢铁江山，足以荫庇子孙万代，让他们在这血火打下的基业上安享太平！

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可如今呢？面对这唯一的骨血结晶，这流淌着他血脉、本应是这庞大帝国未来唯一继承者的稚子，他却……连抬手抚慰一下那受惊小脸的力气都没有！连一句温和的呼唤都显得如此艰难刺耳！

这具身体，早已被无数次征战彻底榨干、掏空了。早年讨伐淮夷时，一支浸透了污秽毒液的骨箭射穿了他的青铜护心镜，深深楔入左肋下方。虽然保住了性命，但这创伤，每逢阴雨湿冷便如毒蛇复苏，撕咬骨髓，脓血混杂着腐肉的气息丝丝缕缕渗出赤葛甲衣，药石罔效。右膝，更是九苑城那场惨烈攻坚战的祭品。一块滚落的山石砸中，纵然接骨续筋，却每逢冬日便僵硬如冰封的枯木，彻骨的寒气直透骨髓深处，仿佛来自幽冥。而更深重、更致命的，是九苑城那场因雨季提前、大堤崩溃引发的洪水之后，便如同跗骨之蛆般缠上他的痼疾——深入脏腑的咳疾。每一次发作，都像有无形的手伸入他的胸腔，要将心肝脾肺肾从喉咙里生生撕扯出来。御医最昂贵的、采自高山绝壁的珍稀药石，此刻不过是往那将熄的残火上浇几滴水，聊胜于无罢了。

他清晰地感觉到，生命正如同指间无法攥紧的冰冷流沙，无可挽回地、加速地逝去。每一个沉重的呼吸，都像是从无间地狱借来的。

孔甲才多大？八岁？九岁？一张白纸般纯净的年纪。稚子何辜？他如何能担得起这压垮巨人的万钧重担？如何能压得住这安邑朝堂之上无数双虎视眈眈、在权力的密林中逡巡寻觅、如同鬣狗般等待撕咬猎物的各方势力？更如何守得住这座他用无数将士的白骨、用自己和敌人喷溅的热血混合着泥土堆砌起来的、看似庞然巍峨实则根基深处已显朽态斑斑的庞大帝国？

一股冰冷刺骨的绝望，比殿外怒号的寒风更甚百倍，瞬间攫住了姒不降那颗仍在微弱跳动的心脏。他痛苦地闭上眼，黑暗中，仿佛又浮现出九苑城崩塌时的景象：城墙如同腐朽的堤坝在洪流的怒吼中轰然解体，从朽烂墙基的裂缝里，喷涌而出的不是洪水，而是粘稠的、如同煮沸沥青般污秽不堪的泥流，里面夹杂着来不及逃生的士兵残缺的肢体、倒毙战马的骨骸、还有腐败的杂草和沉埋多年的无名枯骨……它们在泥泞中翻滚、混杂，散发着一股死亡与衰败交融的、令人作呕的气息。

那滚滚涌向天地的污秽泥流，是否也正在无声无息地、以他如今难以察觉的速度，侵蚀着他拼尽一生守护的、夏朝的根基？而他，这枯坐在王榻上的朽骨，是否正是这腐朽的第一块砖石？

“王兄。”

一个沉稳、如同磐石坠地的声音，骤然刺破了殿内那令人肺腑都为之冻结的死寂。

胞弟姒扃，穿着一身象征尊贵王族身份的玄色深衣——衣料挺括，领缘袖口以细密的银线绣着玄鸟腾云纹，步履沉稳而有力，如同丈量过般精确地跨入殿内。他的身姿挺拔如安邑城外经年劲松，肩背宽阔，臂腿修长而蕴含着爆发力，行走间带着一种只有在无数次血腥洗礼、刀头舔血的沙场磨砺后才能沉淀出的稳如山岳与含而不露的力量。他的目光锐利如鹰隼初张，甫一进入，便如同实质的探针，迅疾而冰冷地扫过殿内的每一个角落、每一寸昏暗——落在那些因他到来而更加低伏、大气不敢喘的老内侍身上，掠过那些散发着浓重药味的青铜鼎罐，最终，如同被磁石吸引，定格在软榻上那形销骨立、如同一捆破旧干柴般的不降身上时，那锐利的眼神深处，才极其隐晦地泛起一丝涟漪——那是担忧，是过往并肩征战的敬畏，或许……还有一丝深埋心底的、连他自己都未曾完全意识到的、对于此刻权柄悬空所带来的灼热契机。

“扃……”不降费力地撑开沉重的眼皮，浑浊的视线捕捉到那个熟悉而依然雄健的身影，声音干涩疲惫得如同沙漠跋涉的最后一点喘息，“你来了。”两个字，耗尽了仅存的气息。

姒扃快步走到榻前，动作干净利落，深衣下摆划出一道沉凝的弧线。他单膝重重地触碰到冰冷的、雕刻着蟠龙纹的青铜地砖，姿态恭谨如朝圣：“王兄召见，臣弟岂敢有片刻怠慢。”他微微抬头，目光精准地迎向姒不降枯槁凹陷的脸颊、毫无血色的唇、以及浑浊无光的眼珠，“王兄气色……”他顿了顿，目光扫过案几上堆积的药渣，“可要臣弟即刻再命最好的巫医前来，仔细斟酌……”

不降极其缓慢地摇了摇头，动作轻微得几乎难以察觉。他浑浊失焦的目光，此刻却如同回光返照般凝聚起异样的锐利，如同两柄钝刀，死死地钉在姒扃那张饱经风霜却依旧坚毅俊朗的脸上，反复地、近乎贪婪地审视着，权衡着每一丝神情的变化，仿佛要从这张熟悉无比的面孔上，重新挖掘出值得托付所有的底牌。

扃，他的胞弟！一母所出，血管里流淌着同样炽热的、高贵的帝王之血。他跟随自己数十载南征北战，从少年至盛年，从未退却。在百濮密林中设伏，是扃率军突袭敌后；在淮水之畔与东夷联军鏖战至日薄西山，是扃斩断了敌酋高举的图腾旗，引得敌军阵脚大乱最终溃败；在九苑城下顶着滚石檑木，身中三矢犹自第一个攀上城头……勇武果决，治军严明如铁的姒扃，在军中威望之隆，仅次于他这位君王。无数次的死里逃生与功勋堆积，早已在士兵心中将他塑造成一面不落的旗帜。更重要的是，他正值生命的黄金时段，四十余岁的盛年，精力充沛如初升朝阳，眼神锐利如刀，身躯蕴藏的力量如同蓄势待发的火山，足以震慑朝堂上任何暗涌的潜流，亦足以及时粉碎边境任何不臣的野心。

小主，