寒风刀子般割过洛邑的旷野，呜咽着钻进城池的门洞，卷起尘土与枯草盘旋，撞上高耸的宫墙也只得徒劳跌落，呜咽着消散于空旷的庭院。王城，这座曾令八方俯首的核心之所，已难掩衰朽的气息：赤红宫墙斑驳，如同久病之人脸上不祥的龟裂；琉璃瓦顶间衰草摇曳，衬着愈发沉重的铅灰色天穹；昔日百官如云的广场空空荡荡，只余下青石板上深刻又寂寥的车辙印记。
洛邑，这座承载了八百年周祚的古城，在暮冬的风里瑟瑟发抖。风是无情的剃刀，削过高耸却已然斑驳的宫墙，穿过巨大城门的豁口，在空旷的宫苑中打着凄厉的呼哨。丹陛蒙尘，殿宇失色，几根不甘寂寞的衰草在王座玉阶的缝隙里扭动腰肢——这便是东周王朝最后岁月的底色。
西暖阁内，炭火的微光挣扎着跳动在几块粗劣的黑炭上，散发的暖意远不及室内的阴寒。周赧王姬延，斜倚在早已褪色的厚厚锦垫堆中，一张深紫纹饰的羔裘勉强裹着他单薄如枯枝的身躯。炉火的光在他沟壑纵横的脸上明明灭灭，映得那双浑浊的眼珠时而混着一点无望的光亮，时而又只剩下无边无际的空洞。案几上，一卷竹简半摊开着，记载着几日前秦兵又一次洗掠了王畿边某个仅有几十户的小村，夺了可怜的口粮，杀了数名青壮。这样的简牍，在墙角已经堆起了不小的一叠。
“豺狼！”一个沙哑含混的字眼从姬延枯薄的嘴唇里挤出来。紧裹在身上的羔裘并未阻绝寒气，反似一层坚冰，冷意直钻入骨缝深处。他的手，遍布褐色斑点如同枯叶，用力攥着膝上褶皱的衣料，指节因用力而泛起死白。偌大的王畿，如今连他这位“天子”的炉膛里，能用的也只是些呛人的劣炭。国虽未亡，可这蜷缩于王座之上的寒意和屈辱，却与囚徒何异？
“王上……”
内侍总管单老佝偻着腰，像根即将断裂的朽木，悄无声息地捧进一盆热水。他把铜盆小心地放在离炭盆稍近的木架上。
“楚国……特使……”
单老的声音细若游丝，仿佛也被冻得发抖。但“楚国特使”四个字，却像冰冷的铁钉骤然钉进姬延混沌的思绪。
“谁？”浑浊的眼球猛地转动了一下，浑浊的眼珠努力地转动着，试图凝聚一丝清明。楚国？那个盘踞南方、控扼大泽、曾令秦国忌惮的南方巨兽？多少年了，还有大国记得派使者前来这风雨飘摇的雒邑？久违的、带着一丝荒诞的激动，如同枯井中泛起微澜的死水，让他干瘪的胸腔奇异地起伏了一下。他撑着锦垫，努力地想要直起腰。“何人所派？名号为何？”
“说是……春申君座下左司马，昭奚。”
“春申君……”姬延喃喃着这个名字，黄歇，那个以权谋智辩闻名于诸侯的楚相。胸腔里那股虚弱的火焰似乎又蹿高了些许，烧灼着冰冷的四肢。他枯瘦的手指深深掐入身下的锦垫，“更衣！快快为寡人……更衣！”声音陡然提高，又因底气不足而破碎变形。单老惊得浑身一颤，慌忙招呼两名同样苍老佝偻的内侍，手忙脚乱地去翻箱倒柜，寻找那套只有在最重大场合才被迫展示的、华丽厚重却虫蛀线松的玄色衮服。
正殿被勉强拾掇出了些昔年的威严模样。高大但空荡的廊柱间，巨幅的玄纁幡幔垂下，遮挡住墙壁的斑驳剥落和渗水的印痕。只是这些丝织品过于陈旧了，暗沉的红色像凝结了数百年的血污，沉重的玄色则如一团化不开的夜。丹陛下方，象征性的仪仗稀疏排开：十几名身着陈旧皮甲、腰佩铜剑的老迈卫尉，尽力挺直他们早已佝偻的脊背，一张张刻满风霜的脸上，只有面对例行公事时的麻木。
宫钟沉重且带着滞涩地响过三巡，发出喑哑的回音，在空旷的大殿里游荡，更显空寂。脚步声自殿外传来，坚实有力，一下下敲在冰凉的石板上，迥异于殿内惯常的虚浮和拖沓。
一个人影阔步迈入殿门。一身楚地特有的赭石色直裾深衣，质料厚重，针脚精密，虽无过多繁饰，行走间衣料摩擦之声沉稳而劲道，已是一份无声的宣告。来人正是昭奚，身形雄健，阔面高鼻，下颌方正，一双眼睛锐利如鹰隼，不动声色地扫过殿内情景——那些衰朽的华丽，那些强撑的排场，那些卫士身上黯淡的铜锈和眼中茫然的空洞。他走到丹陛之下，恰到好处的距离，拱手揖礼，声音洪亮得近乎突兀：
“楚王座下，左司马昭奚，奉国主与令尹春申君钧命，恭觐天子！谨献楚金百锾，彩帛十车，禾粟五百钟于王庭之外！”
百锾金？十车帛？五百钟粟？这数字像几块滚烫的石炭砸进冰水里，激起一片窒息般的涟漪。殿角侍立的几个老内侍死水般的脸上猛地抽动了一下，目光下意识地瞟向殿外，似乎想穿透高墙看到那份厚礼。姬延坐在丹墀之上的高背漆案后，宽大的玄色深衣下，那具枯瘦的身体几不可察地绷紧了。他强迫自己维持着属于天子的威仪——头颅微抬，视线半垂，落在那位楚使不卑不亢的身姿上。但那份威仪，在这厚重得几乎将他压垮的礼物面前，显得何其脆弱。连座下那个久经风霜的破旧锦垫，都似乎因承载这份突然的重量而发出了细微的呻吟。他艰难地吞咽了一下，喉咙如同砂纸摩擦。
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“楚王……与春申君……劳心了。使者远来辛苦，赐坐。”声音竭力稳住，带着久未使用的迟滞和艰涩。
昭奚并未真的落座，他只象征性地在宫侍挪来的一个矮墩上沾了沾。目光灼灼，没有丝毫寒暄的迂回，开门见山，直刺那个所有诸侯都讳莫如深的名字：
“方今天下大争，秦人独强，如饥狼搏食，视列国如盘中肉、俎上鱼！今岁初克韩野王，斩首两万；复又北侵赵境，兵锋所向，诸侯震怖！我王与春申君夙夜忧愤，常思惟有聚合天下忠义之力，同御虎狼之秦，方能保社稷之安。然……”
他的声音陡然拔高，带着金石相击的铿锵之力，在空旷的大殿里撞击回荡，将那份衰朽之气压得一窒：
“能号令诸侯、凝聚众心、兴仁义之师者，舍天命所钟之周天子，谁人能当？！”
一句“谁人能当！”如一个炸雷，闷响在空旷又肃静的王座之上。姬延枯瘦的背脊猛地挺直，头颅不受控制地微微抬起，那双浑浊的眼珠子爆射出惊人的光亮，如同风中残烛骤然被添满了灯油，直勾勾地钉在殿下昂然而立的楚使身上。号令诸侯？！号令天下？！这字字句句，击穿了他身下冰冷的垫子，锤进他朽木般的身躯深处，在那层覆盖着衰亡的尘土之下，有什么干涸了数代的东西被这声音残忍地唤醒了。
单老佝偻着立在王座一角，布满沟壑的脸也因这石破天惊之语而抽搐起来，老眼中掠过一丝本能的忧虑。
而阶下的昭奚，清晰地捕捉到了赧王眼中那瞬间点燃的、病态的狂焰。他心中了然，那计划已然生效大半。他面上更添一分真挚的激昂，语气斩钉截铁：“我王与春申君敢请陛下登高振臂，布天子明诏！召天下诸侯，会师一处，聚十万甲兵，剑指函谷，犁庭扫穴，一举殄灭秦政！楚国倾国之兵，必奉王前驱，甘为马前之卒，执戈亲为陛下扫荡恶氛！陛下赫赫天威所至，秦廷必将俯首！”
每个字都像淬了火的锤，一次次砸在姬延千疮百孔却此刻滚烫的灵魂上。天威！赫赫天威！这久违了的、只属于周天子的词汇，带着魔咒般的魔力，让姬延枯槁的身躯抑制不住地轻微颤抖起来。那玄衣宽袍遮掩下的胸腔剧烈起伏，粗重压抑的喘息声在过于沉寂的大殿里清晰可闻。
号令诸侯？聚合十万甲兵？扫荡函谷？！
那宏大的、带着虚幻光芒的远景，像一片光怪陆离的海市蜃楼，在他那布满尘埃的、早已冷却灰烬的心中轰然升起。数十年在秦兵马蹄下颤抖，数十年被诸侯冷眼以待，数十年困在四壁剥落的宫殿里嗅着绝望……所有的屈辱和无力，此刻仿佛都变成了驱动这幻景飞升的火焰！苍白的脸上涌起两片不正常的潮红，浑浊的眼中迸射出近乎疯狂的光亮。
“楚王……此言……”他的声音因亢奋而哆嗦，撕裂般的沙哑刺耳，猛地从冰冷的王座上探身向前，“当真？”
“千真万确！”昭奚的声音斩钉截铁，宛如铁砧上的锤击，“国事岂敢戏言！王诏所达之处，列国谁敢不尊？王旗所指之处，函谷关城，破在须臾！天子重振德威，正在此役！楚国上下，翘首以待陛下神断！”
姬延深深地吸了一口气，那带着久远尘埃气息的寒意钻入肺腑，却压不住心头滚沸的岩浆。他环视着这破败不堪的正殿，目光扫过殿内屈指可数的侍卫、廊柱间垂挂的褪色幡幔、角落里堆积的、记录着秦人一次次进逼的沉重竹简……
一股巨大的力量从衰老衰竭的心脏深处猛烈泵出，那力量来自屈辱的发酵，来自绝望的反弹，来自那虚幻荣光致命的召唤！他挣扎着从厚重的玄衣锦垫中站起，身姿竟有几分虚浮的挺拔。枯瘦的手紧紧抓住冰凉的蟠龙漆案边缘，支撑住因激动而摇晃的身体。
“善！大善！”他几乎是吼出这两个字，沙哑的声音在殿堂中荡出回响，“秦国暴逆，吞剥列国，寡人……代天牧民，岂容此獠猖獗！天既假楚王、春申君之口以明其意，寡人何敢踟蹰？！”
他猛地抬手指向殿外，指向那风雪之后、函谷关的方向，仿佛真的看见了自己的旌旗在那巍峨的关城上飘扬。
“传寡人诏！”那沉疴已久的声音在这一刻竟奇迹般地汇聚起一丝属于王者的回响，震得殿内几案上的尘土簌簌落下。
深宫一处偏殿内，灯火昏黄摇曳，空气中弥漫着劣质墨的气息，也弥漫着一股沉重的、几乎令人窒息的焦虑。
西周公姬咎，坐在一张破损的几案后，眉宇紧锁成一个深刻的“川”字。他的脸在昏暗的光线下显得更为清瘦疲惫。面前的丝帛上，墨迹淋漓，列着密密麻麻的名目：
“弓……五千张尚缺其四；劲弩……八百具，匠坊仅能拼凑三百具……”
“戈……短矛……此两样尚可应付，然破旧不堪，只恐临阵崩折……”
“车乘……完整者不足二十……”
“甲胄……铁片缺失无数，皮革腐朽……皮甲勉强可凑千领……”
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姬咎的声音低沉沙哑，随着他一项项报出缺额，殿内垂手侍立的两三位掌管府库和工造的老臣，脸色愈发惨白如死灰。空气沉重得如同铅块，每一次呼吸都滞涩艰难。他们身后，巨大的阴影被烛火扭曲地投射在斑驳的墙壁上，那些摇晃的影子如同无声的嘲弄。
“粮……”姬咎的笔在竹简上剧烈一顿，墨点晕开一大片，他抬头，目光如寒冰，直刺向须发皆白、官居仓廪令的老臣子。“三军未动，粮草先行。汝言……能支撑几何？”
老仓廪令的身体猛地一颤，布满老人斑的手下意识地护住了胸前那记录着触目惊心数字的木牍，额角渗出冷汗：“……回……回禀公……府库所储，麦粟豆秣……悉数计出，仅……仅可支撑……八千兵卒……三月而已……”说到最后几字，已是气若游丝。
“八千兵三月？”姬咎猛地一掌拍在几案上，那卷着缺口的旧案几发出不堪重负的呻吟，墨盒跳起，泼洒出几点乌黑的墨迹。“汝欲使王上挥天子之旗，号聚天下诸侯于伊阙，只带八千老弱、半岁口粮，去为六国做个引路的笑话不成？！”
老仓廪令被这声呵斥惊得几乎瘫软下去，其余人也都噤若寒蝉，不敢与西周公那锋利如刀的目光对视。死寂笼罩了这间小小的偏殿，只有烛火噼啪爆出微弱的油星，打破着令人心胆俱裂的沉默。
突然，急促混乱的脚步声在殿外石阶上响起，伴随着压抑不住粗重喘息。一名内侍连滚带爬地撞开门扉，几乎是扑进殿来，额头一块青紫，脸色却涨得通红，眼中是混乱的惊恐和一丝近乎扭曲的狂喜。
“公！公！王上……王上传旨！……”他喘得说不清话。
“何事惊慌？”姬咎心中不祥的预感陡然加剧，厉声喝问。
那内侍艰难地咽了口唾沫，目光扫过殿内几位面无人色的大臣，终于用一种梦呓般的、带着哭腔又含笑的奇怪腔调喊了出来：
“王上……要借粮！借饷！借金！向雒邑……向城里的富户们……借钱！借粮！借兵器！还要给他们……”他喉咙里发出一声短促的抽噎，“……写欠券呐！”
“什……么？”姬咎以为自己听错了。一股寒意从脚底猛然窜上头顶，让他几乎握不住手中的笔。
“借券……”那内侍眼神涣散，重复着这个如同毒咒的词语，“王上……王上有旨，命西周公……监制‘债券’，盖上天子玉玺……让那些富商们出钱出粮……允诺……”他停顿了一下，深深吸了一口气，带着一种被彻底惊呆后的麻木，“……允诺大军破秦之日，以秦宫库藏珍宝……加倍……偿还！”
“咣当！”
掌管工造的老臣身体一软，撞翻了身侧的铜灯架。青铜的灯盏砸在地上，滚了几滚，燃着的灯油泼溅出来，迅速烧焦了一小片陈旧的毡毯，发出一阵刺鼻的焦糊气味和呛人的浓烟。
殿内，唯余那油灯燃烧的嗤嗤声，以及那内侍急促粗喘的回响。西周公姬咎僵立在案几后，面如死灰。他的手指死死扣住了案几的边缘，用力之大，使得指关节发出轻微的脆响，几乎要折断。那些写在丝帛上的缺额清单，在烛火下刺眼地摊开着，此时看起来更像是一纸催命的判书，而这张判书，竟被那个坐在王座上的老者，以这种荒唐透顶、饮鸩止渴的方式签下了印章。
姬咎闭上眼，深深吸了一口带着焦糊、劣墨和绝望的空气。睁开时，眼中只剩下深不见底的疲惫和冰冷。他挥了挥手，声音沙哑而疲惫，彻底认命：
“……遵王命。制券，盖印。”
洛邑城内，连日来如同沸水泼入了滚油。
王宫的朱红大门，数十年来第一次主动地、却带着一种古怪的仓惶和被迫向一群特殊的“客人”敞开。高大的门槛之内，不再是森严的禁地，弥漫着一种复杂难言的气氛。宽敞的庭院中，身着彩衣宫装的侍者捧着托盘，托举着朱漆大盘，盘中整齐叠放着一片片质地坚韧、绘有精美云纹边框的丝帛。每张丝帛之上，墨迹淋漓地书写着借贷的金额、粮秣数目或兵器类别，左下角赫然扣着一枚硕大通红的玉玺印痕，正是大周传承数百年的天子印信！
富贾们鱼贯而入。走在最前的，是白圭，经营着城内最大的盐粮商号，身躯肥胖，几乎撑破那身特意换上的绛紫色锦袍。他身后紧跟着范巨，控制了洛邑及周边半数铜铁器买卖的巨贾，深赭色的直裾深衣剪裁合体，只是眼神锐利如鹰，目光飞快地在侍者捧着的托盘上扫视，估量着每一张丝帛的价值。再后面还有十数人，无一不是洛邑城中最有头脸的商界巨擘。他们脸上堆着谨慎而谦卑的笑容，眼中却燃烧着赤裸裸的热切、贪婪和精密的算计。那一枚枚朱红的天子玺印，在这些积年巨富眼中，价值远超黄金！
负责清点与交割的，便是西周公姬咎。他面无表情，身姿站得笔直，但紧抿的薄唇和眼底深处的疲惫如同寒冰。他站在那象征着至高无上的王座高阶之下，亲自接过富户们捧上的铜箱或者递来的竹片符节，然后，近乎机械地，将那绘制精良、盖着天子印玺的丝帛“债券”，一张一张地，郑重其事地交付到伸过来的、带着铜钱气息的、温热或冰凉的手掌中。
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