火油松明蒸腾出浓重的辛辣烟气，在狭窄城道里翻涌，许都的外城城墙豁着巨大的伤口。缺口之外，黝黑的地平线尽头，那属于郑国的一面面猩红旗帜，在冬日灰霾的穹顶下缓缓蠕动、迫近，如同一条嗜血的巨蟒缓慢收紧它致命的包围。焦煳气息和人血的铁锈味混杂一处，沉重地压在每个守城军卒滞涩的胸肺间。
“弓！控弦！”城上校尉嘶哑的吼声被旷野刮来的寒风揉碎，带着刀刮骨头的颤音。一排排硬木弩机在垛口后头吃力地咬住牙齿，长箭森冷的镝尖反射着微弱的火光。
城墙之下，死尸层叠，多是被沉重的擂石碾碎，或是被浸透了秽物的滚沸金汁烫成难以辨认的焦糊残躯。城墙豁口内外，未及收敛的尸骸胡乱堆叠，被踩踏得污秽不堪。一辆损毁的战车卡在泥泞和尸体碎块中间，拖车的驮马倒毙一旁，睁着浑浊鼓胀的眼睛。
盲眼的琴师蜷缩在内城一个坍塌了一半的门洞角落。这里尚有半壁残垣替他挡去一点朔风。焦黑的木梁断折着插进灰堆，烧焦的织物碎片挂在棱刺般的断木上飘荡。他布满厚茧的手指掠过冰凉的桐木琴身，轻轻搭上同样冰冷的一根丝弦，指尖微微颤抖。终于，一声极低哑的单音从琴腹中嗡鸣着逸了出来，这无调的悲鸣很快就被上方城墙隆隆滚过的擂石碾过地面的沉闷声响彻底吞没。
许公面如死灰。他端坐在内廷大殿中唯一的完好几案之后，身上端严的礼衣依旧悬垂，衬着惨败的脸色，那双曾经象征权力的双手死死攥住几案的漆绘边缘，过于用力使得指节凸显出青白色泽。案上供着的陶鬲里几茎干枯的黍穗蒙了一层浮尘。几案前跪着一个风尘仆仆的寺人，衣袂浸透泥浆，脸上不知是汗是泪，黏住了凌乱的鬓发。
“君……君上……”寺人气喘未定，声音嘶哑，“郑……郑师统帅传话……许东百里田土……城池……许东百里田土城池献予郑伯……则……则刀兵可息……”他趴伏下去，额头触地，整个身躯筛糠般抖动。
大殿死寂。烛台里残余的几缕火苗在凝滞的空气中不安地跳跃着，光影在一殿臣子惊惧和绝望的脸上无声流窜，如同鬼魅。许公喉结艰难地滚动，唇齿翕张，吐出的声音却干涩微弱得仿佛耗尽了一世气力：“去……去割地图来……”他的目光越过寺人匍匐的脊背，茫然地投向殿外漆黑如墨、透不进丝毫天光的夜空。
那个夜晚的尾声，寒彻骨髓。盲眼琴师摸索着，将那残损的半张陶盆搁在他蜷缩的角落地上。几个黑黢黢的人影提着瓦罐围了过来，有人舀了一勺粘稠浑浊的豆羹，轻轻刮在盆底。勺子撞击陶盆的声音迟钝而冰冷。
“吃吧，老瞎子。”一个沙哑疲惫的声音钻进琴师的耳朵，带着一种听天由命的麻木，“没死透，就算是老天开眼。”那人顿了顿，发出一声浑浊的叹息，“许东……没了，主家封给咱的那一小块坟头田……是郑国的了。”
手指在冰冷的陶盆边缘划过，盲眼琴师沉默着。他摸索着，抓起那把桐木琴，横放在膝上。指尖缓缓揉动冰冷的琴弦，调着音。一个沉重缓慢的调子从他枯瘦的指下流淌出来，起初是涩滞的叹息，继而一点点汇聚，沉重地盘旋在残破的门洞内外。是《黍离》，那支亡国之痛、社稷之悲的歌谣。琴声如同有形之物，渗进断垣残壁的每一道裂口，缠绕着每一缕残留的焦糊气息，又随着呜咽的夜风爬上破碎的城墙。
城门方向，隐隐传来沉重的钝响。那是郑国士卒正用硬木和铁锤，击打着石凿，一下，又一下，缓慢而固执。新的碑石正在成形，它将替代许人熟悉的旧名，将属于郑国的印记，生生楔进这片刚刚被血泪浸透的土地。
郢都王廷的夏日白昼燠热异常，连风都带着滚烫的尘土气息。沉重的宫门吱呀开启，放进来一个被汗水浸透背部衣料的身影。公子侧，楚国人唤他子反，大步流星踏过打磨光滑的青石地砖，猩红深衣的下摆猎猎带风。他腰间那柄随国进献的宝剑并未悬在寻常佩带的位置，此刻却紧紧攥在手中，锃亮的剑鞘与掌心的骨节摩擦发出轻微的异响。他的脸膛因急速行走和压不住的怒火而涨得赤红。
玉阶之上，那宽大的髹漆丹陛高台间，楚共王熊审踞坐于描金彩绘的高榻正中，身形微斜，一手随意地搭在踞坐的膝头，一手则把玩着掌中一枚小巧玲珑的黄玉琮。他微眯着眼，目光似乎凝注在指尖玉器那通透的纹路上，殿内群臣嗡嗡的争执似乎只是他耳畔驱不散的蝇鸣。
“大王！”子反的声音撞在空旷的殿柱间，盖过了所有嘈杂，激起些许回声。他步伐不停，一直逼到玉阶前三步之地才猛然停驻，身形绷直如同一根蓄势待箭的弓弦，紧握的剑鞘随着他的止步，柄端重重顿在地上，发出“咚”的一声沉响，震得殿下两列垂首屏息的群臣袍袖为之一颤。“许乃我附庸！郑人裂其土，噬其城，乃公然大辱！”他的胸膛剧烈起伏，“晋国盟帛？薄纸耳！破之如撕帛！”最后一个字几乎是咆哮着出口，他右手猛地向外一抻一扬，带起一股疾风，那紧攥的剑鞘随着剧烈的动作几乎要脱手挥出。
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“子反！”左侧上首传来一声短促却沉浑的喝声。公子贞，子囊，跨步向前，挡在暴怒的子反与丹陛之间半个身位。他身形挺拔，深衣一丝不苟，肃穆的脸上刻着焦虑的纹路。“我王，”他转向高榻，双手拱至额前，“郑人虽行悖逆，然晋势方盛！贸然兴兵伐郑，必启晋南进之口！北疆诸役方歇，国力待养……此时与晋盟约撕破，非计之善也！”他的目光越过子反的肩膀，急切地投向高榻上沉默不语的年轻楚王。
熊审眼皮撩起一线，瞥了一眼玉阶下怒发冲冠的子反，又掠过挡在他身前、言辞恳切的子囊。掌中的黄玉琮在他指间缓慢地、无声地转动着，光滑的沁色在殿顶泄下的天光中流转着温润的色泽。他没有回应子囊。殿中空气凝滞得如同死水。
“国力？”子反猛地扭头，如同被尖针刺中，眼角的赤红几乎要滴出血来。他死死盯着子囊，脖颈上的青筋根根暴起。“彼时城濮之耻，亦是尔等辈谈国力、论盟约！今日许国城破之辱，难道又让我楚人吞下？”他眼中迸出近乎狂热的凶光，“郑国背信如蝇！岂不知痛，焉知惧？”他把脸猛地转向高榻，声音拔得更高，像要把殿顶的藻井掀翻，“大王！末将只需本部三旅车甲！踏平新郑，叫那郑伯跪于阶下谢罪！”
公子贞的手微微抬起，似乎要再说什么，嘴唇无声地翕动了一下。
楚王熊审终于抬起了脸。他一直把玩着玉琮的手指，不知何时已悄然收紧，指节微微泛白。那原本平和散漫的目光一点点收敛，汇聚，凝成一点冷硬如岩石的光，笔直地投向阶下如同困兽般的子反。
“兵符予你。”王的声音不高，甚至带着一丝被酷热蒸腾出的倦怠，却如同铁砧上的锤头，沉甸甸地落在大殿光滑的地砖之上，撞出无形而冰冷的回音。“许国之辱，必以血复。郑国之帜……寡人要看到它在我楚营外焦黑断折。”
子反眼中那狂躁的赤焰如遇烈油，猛地窜高、炽亮！他脸上肌肉扭曲，爆发出一声近乎野兽低吼般的短促声音，双手在身前用力一合，紧攥成拳的剑鞘伴随着骨节嘎嘣作响。他没有一个字回答，霍然转身。猩红的衣袍卷起一股刚猛旋风，腰间错金带钩急撞在佩环上叮当作响，在死寂的大殿里扯开一片锐利的杂音，那柄未曾出鞘的剑鞘如长矛般指向前路。他迈开大步，殿门的光线被他昂藏的身影撞碎割裂，沉重的脚步声远去了。
一直立于王侧后方的公子申，面上掠过一丝无人觉察的阴翳。他修长苍白的手指在王榻垂下的繁复丝帷上轻轻抚过，那质地顺滑冰凉。他的目光如同深潭表面不易察觉的涟漪，掠过玉阶下公子贞微微摇晃了一下的身影，又掠过王榻上兄长那张骤然被某种锐利决心撕裂的、原本属于少年人疏懒的轮廓。他眼帘轻轻垂下，将所有翻腾的思虑无声敛尽。
初秋的日光已有颓势，斜射在暴地的土坡营垒之间，空气里弥漫着汗酸、马尿与皮革锈蚀混杂的浑浊气息。楚师高大的驷车辕马喷着粗重的鼻息，前蹄在夯平的泥地上烦躁不安地反复刨着坑洼，马槽里草料残渣混着白沫。楚军的云纹大纛被干燥的秋风鼓荡，在辕门前猎猎作响，如同猛禽展开的暗色翼翅，投下令人不安的巨大阴影。
营盘中心，巨大的青牛皮中军帐帷高挑。帐内，火盆炭火正旺，吞吐着灼人的热浪和跳跃的光影。公子侧身上的犀甲和腰间那把镌着狰狞夔纹的长剑皆未解去，甲叶在火光映照下泛出狰狞的寒芒。他箕踞于一张铺开的兽皮上，面前摊着一张巨大的素帛地图。他指节粗大的手指，带着攻城槌撞击留下的瘀紫和草草包扎的白麻布血迹，正狠狠地戳戳点压着地图上河流的走向和城邑的墨点。“郑人……缩在王八壳子里头算屁！”他从牙缝里挤出这句话，沾着泥灰砂石的手指移向地图上方，“明日！拔营！趋北！首止！”
分坐两旁的副将申息老将鬓角花白，脸上深刻的风霜纹路跳动着，嘴唇嗫嚅了一下，才发声：“令尹，”他的声音带着常年征战于北地的粗粝和此刻的小心翼翼，“首止……那已是卫国的地界。”手指在地图上那道象征边界和盟誓的曲曲折折的红线上停住了。楚军屯驻暴地伐郑，再北进攻入首止，已然踩过中原诸侯默认的疆域红线。
“卫国？”子反猛地抬头，布满血丝的眸子在暗红的炭火光焰中灼灼燃烧，直瞪向说话的老将，“彼等缩头鸟龟，依附晋人犬彘！”他口中唾沫星子几乎要溅出，“正好！一并踏平，教那些北人胆寒，看看撕碎楚人盟约之盟约的下场！”他手腕猛地一甩，卷起地图一角，“备鼓！传令全军！敢言困、敢言卫者，军法论处！”他的声音震得大帐四壁悬挂的兵器嗡嗡作响。
翌日，巨大的鼓点如同闷雷滚过原野。辎车、长戈、云梯、弩机、驷马……这支沾染了暴地城烽烟的楚军再次向更北的开阔野地席卷。战车如林，沉重碾压过田埂，将残余的禾稼践踏入泥；士卒铁靴踏地，整齐划一如同擂石翻滚。遮天蔽日的黄尘如同一条昂首前扑的巨蟒，向着首止的方向蔓延。军列之中，那面属于子反的、绣着巨大“侧”字的军旗在队伍最前方飘摆鼓荡，赤红如血。
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首止城外三十里，郑国前哨那粗糙望楼上值守的探卒目睹了这一切。当楚军连绵不绝的铁甲长矛终于填满整个视界地平线尽头，当那面血字帅旗在秋日惨白的阳光下刺入眼帘的瞬间，探卒嘶哑的声音变了调：“楚——楚军！”他手中的铜钲被骤然挥下，敲击在朽木上发出令人心悸的闷响。示警烽燧仓促点燃，劣质的柴草混杂着湿泥，腾起的不是清晰的狼烟，而是一道道断断续续、直不起腰的灰黑色浑浊烟柱，如同垂死的呜咽，歪斜地蹿上旷野寂静的天空。
新石城楼顶端，了望士卒的身影僵硬得如同枯死的树干。他的脸孔被正午的骄阳无情地曝晒着，汗水如同蚯蚓蜿蜒爬过额角的泥垢和污渍。咽喉深处爆发出的嘶鸣撕裂了城头的风声：“敌——袭！郑旗！车甲！”
北面的官道尘土飞扬，那尘团急剧扩张、升高，如同一只灰色巨兽自大地尽头猝然跃起。蹄声轰隆而至，密如急雨，沉重得足以撼动城砖上累积的尘埃。尘云边缘骤然刺出冷冽的寒光——那是戈矛如林的锋刃终于挣脱了黄沙的遮蔽。一面硕大的军旗在尘浪之巅悍然展开，上面一个巨大而凌厉的墨色篆字在日光下灼灼刺目——“罕”！郑国悍将公子喜的字旗迎风狂抖！
城下军营立刻如同沸鼎。士卒们从简陋的茅棚下、营火旁惊跳起来，狼奔豕突。甲叶撞击声、兵器抽拔声、马匹嘶鸣声、军官叱骂声轰然炸响，搅拌着飞扬的尘土。
未几，“罕”字大纛之下，一乘青铜包裹的驷车骤然冲至辕门前。驭手勒紧马缰，车轮在泥地上刮出深深辙印。公子喜——子罕挺身立于车上，一身精赤鱼鳞细甲片在烈日下反射刺目寒光，恍若身披金鳞。他右手挽着青铜马缰，左手高擎着一柄狭长、闪着诡异幽蓝色泽的沉黑色短剑。剑尖毫不犹豫地刺破空气，直指新石城楼上那些尚未完全进入防御状态、显得略有些慌乱的身影。
“城在刀，入城者——尽屠！”子罕的声音并不如何高亢，却冷硬如初冬的第一阵寒风，挟着铁与血的腥气，轻易覆盖了所有喧嚣嘈杂。字字清晰，如同冰锥掷地，撞击每一个楚卒的耳膜和心脏。瞬间，城上弓弩手的喊声、拉弦声，城下楚卒重新整队集结的嘶吼撞击声，陡然沉寂了极其短暂的一瞬。
“杀！”他身后，郑军先锋爆发出撼山震岳般的吼声。云梯、撞木、绳钩，无数攻城器械开始启动，向前滚动，碾过新石城下的土地。郑军的黑色军阵如同浓重冰冷的墨汁，开始沿着城墙基脚向外扩散、晕染，迅疾地吞噬楚军营垒外第一道稀薄的警戒线。