贞观十八年九月初一的清晨，一场小雨刚过，济世堂的胡椒园里满是泥土的清新气息。胡椒苗被雨水冲刷得格外翠绿，枝头的果实又红了几分，张阿公正蹲在苗床旁，给胡椒苗施发酵好的豆渣肥 —— 这是李杰教的 “有机肥”，能让胡椒果长得更饱满，还能减少虫害。

“咦？这是什么苗？” 张阿公突然发现，胡椒园的西北角，靠近矮墙的地方，长出了几株陌生的幼苗。幼苗约半尺高，叶子呈披针形，颜色是深绿色，边缘带着细小的锯齿，和周围的胡椒苗（卵形叶）、艾草（羽状叶）都不一样，凑近闻，还能闻到一股淡淡的刺鼻气味，不像胡椒的辛香，也不像艾草的清香，反而带着几分辛辣的怪异。

张阿公正想拔掉，却听到身后传来脚步声 —— 是李治来了。他依旧穿着月白色便服，手里提着一个小水壶，看到幼苗时，眼神瞬间变得紧张，快步走过来，拦住张阿公：“阿公，别拔！这是…… 这是我种的花籽，母妃说…… 说开花后能驱虫，让胡椒长得更旺。”

他的声音有些慌乱，眼神不敢看张阿公，手指紧紧攥着水壶的把手，指节都有些发白。这几株幼苗，正是武媚娘三日前送的花籽种出来的 —— 当时武媚娘说 “这是西域珍品花籽，叫‘驱虫花’，种在胡椒园旁，开花后能驱走害虫，还能让胡椒的味道更香浓”，他信以为真，特意选了胡椒园的角落种下，想着等开花了，再告诉李杰，证明武媚娘不是故意害他。

张阿公疑惑地看着幼苗，又看了看李治紧张的样子，心里虽觉得奇怪，却也没再坚持，只是叮嘱道：“殿下，这苗要是不驱虫反而招虫，您可得告诉我，别让它毁了咱们的胡椒园。”

李治连忙点头，接过水壶，小心翼翼地给幼苗浇水，动作轻柔得像在呵护珍宝。他看着幼苗的叶子，心里默默祈祷：“一定要是驱虫花，一定要是……”

“殿下，这苗您是从哪里得来的？” 一个熟悉的声音从身后传来，是李杰。他刚从实验室出来，看到胡椒园角落里的幼苗，觉得眼熟，便走了过来。

李治的身体猛地一僵，手里的水壶差点掉在地上。他转过身，勉强挤出一个笑容：“李大人，这是…… 这是母妃送的花籽，说是叫‘驱虫花’，能帮胡椒园驱虫。”

李杰蹲下身，仔细观察幼苗的叶子，又用手指轻轻捏了捏叶片 —— 叶片质地较硬，折断后，叶脉处渗出少许乳白色的汁液，气味比之前更刺鼻。他皱了皱眉，又看了看幼苗的根系（泥土松动，露出少许根须，呈黄褐色，有细小的绒毛），心里瞬间有了判断。

“殿下，这不是驱虫花，是‘断肠草’的变种，学名叫‘钩吻’。” 李杰的语气很平静，却带着不容置疑的笃定，“您看它的叶子：披针形，边缘有细锯齿，折断后流乳白色汁液，这些都是断肠草的特征。这种草开花是淡黄色的，形状像喇叭，确实好看，但全株有毒，尤其是根茎，毒性最强 —— 沾到皮肤上，半个时辰就会红肿发痒；若是误食，哪怕只是一小口，也会腹痛、呕吐，不到一个时辰就会呼吸困难，危及性命。之前我在城外山谷采药时，见过类似的草，当地的农户说，连牛羊误食了都会死。”

“什么？！” 李治的脸色瞬间变得惨白，水壶 “哐当” 一声掉在地上，雨水混着壶里的水，在泥土里积成一小滩。他踉跄着后退一步，差点摔倒，幸好旁边的内侍及时扶住他。“不…… 不可能！母妃说这是驱虫花，怎么会是断肠草？她不会骗我的……”

他嘴里喃喃自语，眼神里满是不敢置信，双手微微颤抖 —— 他想起武媚娘送花籽时温柔的笑容，想起她说 “这花能帮你，也能帮济世堂”，想起自己还偷偷庆幸 “母妃终于不是在利用我”，现在才明白，这根本就是一场骗局！武媚娘哪里是送 “驱虫花”，分明是想让断肠草的毒性污染胡椒园，毁掉济世堂的胡椒碱供应，甚至可能让误食的人中毒，嫁祸给济世堂！

“殿下，您看这汁液。” 李杰指着幼苗折断处的乳白色液体，“您要是不信，可以用皂角水试试 —— 断肠草的汁液遇到碱性的皂角水，会变成褐色，这是最简单的鉴别方法。”

一个学徒立刻拿来一碗皂角水，李杰用棉签蘸了少许汁液，放进皂角水里 —— 不过片刻，清澈的皂角水就变成了淡褐色，像掺了铁锈。