老举子抬头看了他一眼，叹了口气：“你不懂。我这辈子，就想中个举人，光宗耀祖。要是中不了，我死不瞑目啊。”

吴敬梓没再说话，只是把这件事记在了纸上——后来，他把这个老举子，写成了《儒林外史》里的“周进”，写周进在贡院哭晕过去，写周进后来中了举，那些曾经看不起他的人，都来巴结他。

除了贡院，吴敬梓还常去官员的衙门附近“蹲点”。有一回，他看见一个县官，下乡“视察”，前呼后拥的，还让老百姓给他送钱送粮。老百姓不给，县官就说“抗粮”，要抓人。

吴敬梓把这件事记下来，后来写成了《儒林外史》里的“汤奉”——汤奉任南昌知府，为了讨好上司，竟把回民师傅迫害致死，还说“我这是为了朝廷，为了百姓”。

还有一回，他在茶馆里听见两个人聊天，说有个叫严监生的财主，临死前伸着两个指头，怎么都不闭眼。家里人猜了半天，才知道他是嫌灯盏里点了两根灯草，费油。吴敬梓听了，当场就笑了，赶紧记在纸上——这就是后来《儒林外史》里最经典的“严监生”的原型。

写《儒林外史》的时候，吴敬梓的日子已经很清贫了。有时候没钱买纸，他就用废纸写，甚至把朋友送的请柬翻过来写；有时候没钱买墨，他就用炭灰兑水当墨；有时候饿肚子，他就啃个冷馒头，一边啃一边写。

有一回，金兆燕来看他，正好看见他坐在桌前，手里拿着个冷馒头，嘴里咬着，手里还在写。金兆燕鼻子一酸，说：“敬梓兄，你这是何苦呢？这书就算写出来，也赚不了多少银子，你还不如找个差事，混口饭吃。”

吴敬梓放下笔，拿起馒头咬了一口，笑着说：“我写这本书，不是为了赚银子。我是想让后来的人看看，这儒林里的荒唐事，这科举里的黑幕。就算没人看，我也得写——我吴敬梓，总得为这世上的老百姓，说句实话。”

金兆燕没再说什么，只是从怀里掏出一锭银子，放在桌上：“你拿着，买点米，买点纸墨。这书，你得写下去，一定要写下去。”

吴敬梓看着银子，眼圈有点红，却没拿：“兆燕，你的心意我领了。银子你拿回去，我有钱。”

金兆燕知道他的脾气，也不勉强，只是把银子放在桌上，转身就走。吴敬梓看着银子，又看了看桌上的书稿，拿起银子，去买了米，买了纸墨，还买了一壶酒——不是给自己喝的，是给文木树“喝”的。

他把酒倒在文木树的根下，对着树说：“文木啊文木，我吴敬梓没什么本事，就想写本好书。你帮我作证，我一定把这本书写好，不辜负你，不辜负我的朋友。”

第四章 晚年趣事：穷得有骨气，饿得有诗意

乾隆十九年，吴敬梓五十四岁。这时候，《儒林外史》已经写完了，可没多少人知道这本书——那时候的人，都喜欢看才子佳人的小说，谁喜欢看这种讽刺儒林的“破书”呢？

吴敬梓也不在乎，依旧过着自己的日子：白天去茶馆“采风”，晚上在灯下修改《儒林外史》，有时候还跟朋友一起喝酒聊天。

可他的日子，越来越穷了。冬天没钱买炭，他就把家里的旧衣服找出来，裹在身上，还跟朋友开玩笑：“你看我这‘棉袍’，比貂皮还暖和——貂皮只能保暖，我这棉袍，还能想起我爹当年的好。”

有一回，他病了，发着高烧，躺在床上起不来。金兆燕来看他，看见他盖着一床破被子，屋里连个炭火盆都没有，心疼得不行：“敬梓兄，你怎么不跟我说？我给你送点炭来啊！”

吴敬梓睁开眼，笑了笑：“不用不用，我这病，睡两天就好了。炭太贵了，省点钱，以后还能跟你一起喝酒呢。”

金兆燕没辙，只能去买了药，又生了炭火盆，才放心走。吴敬梓看着炭火盆里的火苗，心里暖烘烘的——不是因为炭火，是因为朋友的情分。

病好后，吴敬梓又去了茶馆。小二看见他，赶紧端上茶：“文木先生，您可好些了？前些天您没来，好多客官都问呢，说想听您讲严监生的故事。”

吴敬梓笑了：“好，今天就给你们讲严监生临死前的事——他伸着两个指头，家里人都猜不透，最后还是他老婆明白，把灯草掐灭了一根，他才闭眼。你们说，这人是不是太抠了？”

茶客们笑得前仰后合，有个老茶客说：“文木先生，您这故事，比说书先生讲的还好听。您怎么不干脆去说书啊？还能赚点银子。”

吴敬梓摇摇头：“说书就算了。我讲这些故事，不是为了赚银子，是想让大家知道，这世上的人，别活得太糊涂，别把银子看得太重。”

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那时候，有个姓刘的盐商，听说了吴敬梓的名气，想请他给自家写块匾额，给五十两银子。五十两银子，对吴敬梓来说，够他过半年了。可吴敬梓却拒绝了：“刘老板，我吴敬梓虽然穷，但只写自己想写的东西。您的匾额，我写不了。”

盐商很生气：“你一个穷书生，还跟我摆架子？五十两银子还不够？”

吴敬梓说：“不是不够，是我不想写。您要是