赐宴在宁寿宫的皇极殿。

这是紫禁城里最华丽的宫殿之一，乾隆退位后颐养天年的地方。

今夜张灯结彩，三百盏宫灯把大殿照得亮如白昼，金砖地面映着烛光，像铺了一层流动的黄金。殿中央摆着九张紫檀长案，按品级排座——曾国藩坐在左边第一席，紧挨着御座下的台阶。

这是人臣的极致。

左边文臣之首，右边武将之首是僧格林沁——已经战死了，现在坐着的是他儿子伯彦讷谟祜，一个二十出头的年轻人，一直偷眼看曾国藩，眼神复杂。

“曾大人。”伯彦讷谟祜终于忍不住，隔着过道低声说，“家父生前常提起您。”

曾国藩转头看他。

年轻人眼里有崇敬，也有怨恨——崇敬这位剿灭太平天国的统帅，怨恨他父亲战死时，湘军没有及时救援。

“僧王忠勇，天下皆知。”曾国藩说，“本督……愧对故人。”

话是真心的。

但说出口时，他感觉背上的鳞片微微收缩，像在抗拒这种“人”的情感。螭魂在低语：弱肉强食，战场生死，何愧之有？

他端起酒杯，一饮而尽。

酒是御酒，绍兴进贡的二十年花雕，醇厚绵长。但入喉的瞬间，他尝到的不是酒香，是……血味。

不是幻觉。

是他自己的血——暗金色的，带着螭魂气息的血，正从喉咙深处往上涌。他强行咽下去，咽得喉结滚动，额角青筋暴起。

“曾卿不舒服？”对面席上的恭亲王注意到了。

“谢王爷关心，只是……旧疾。”曾国藩说。

话音未落，殿外传来太监尖细的唱名：

“皇上、皇太后驾到——！”

所有人起身，跪倒。

曾国藩跪在冰凉的金砖上，低头，看见自己官袍前襟的仙鹤补子——一品文官的象征，栩栩如生，振翅欲飞。但他感觉不到荣耀，只感觉那针线绣成的仙鹤，像要活过来，啄穿他的胸膛，啄出里面那条盘踞的……蟒。

不，是螭。

脚步声。

先是一阵细碎的、孩子跑跳的脚步声——是同治帝，被太监牵着，小跑着上了御座。然后是一阵沉稳的、带着环佩叮当的脚步声。

慈禧太后。

她没有坐御座，而是在御座旁边设了凤座。坐下时，黄绸帘子只拉了一半，能看见她半张脸——保养得很好，四十多岁看起来像三十出头，眉眼精致，但眼神锐利得像鹰。

“都平身吧。”声音透过帘子传来。

众人起身，归座。

曾国藩坐下时，感觉背上有东西“刺啦”一声——不是衣服破了，是鳞片刺破了内衫，直接顶到了外袍的云锦面料上。他能感觉到，那些暗金色的鳞片边缘，正在贪婪地吸收这殿里浓郁的、属于皇权的“气”。

龙气。

紫禁城三百年积累的帝王之气。

螭魂在狂欢。

因为它和龙，本是同源。

“今日赐宴，”慈禧开口了，声音不大，但殿里鸦雀无声，“一为给曾卿接风洗尘，二为……”她顿了顿，“褒奖忠良。”

太监捧着一个托盘过来，黄绸盖着。

走到曾国藩席前，揭开——是一袭蟒袍。

不是官服，是真正的“蟒袍”。明黄色底，用金线绣着九条四爪蟒，蟒眼用的是东珠，在灯光下泛着幽暗的光。这是亲王规格的赏赐，本不该给汉臣，但慈禧破例了。

“曾卿功高，”慈禧说，“赐蟒袍，准其入朝不趋，赞拜不名。”

话音落，满殿死寂。

入朝不趋——上朝不用小跑。

赞拜不名——礼仪官唱名时不直呼姓名。

这是萧何、霍光、张居正这些顶级权臣才有的待遇。

曾国藩起身，走到殿中，跪下：

“臣……惶恐。”

是真惶恐。

不是谦辞。

因为他感觉到，那袭蟒袍被太监披到他肩上时，异变发生了——