他背上那些暗金色的鳞片，突然全部张开，像无数张小嘴，疯狂地吸收蟒袍上的“气”。那不是普通的绣品，是内务府造办处三百个绣娘，用金线、珍珠、孔雀羽，绣了整整三个月才成的。每一针，都带着皇权的印记；每一线，都浸着“恩宠”的因果。

而这些，正是螭魂最渴望的养料。

“呃……”

曾国藩闷哼一声，差点跪不稳。

他能感觉到，自己的皮肤正在和蟒袍“融合”。不是比喻，是真的融合——那些金线像活了一样，钻进他的皮肤，缠住他的骨骼，和他的血脉连在一起。而袍子上的九条蟒，开始蠕动，从布料上凸起来，像是要钻进他的身体。

“曾卿？”慈禧的声音传来。

“臣……”曾国藩咬牙，“谢主隆恩。”

他磕头。

额头触地时，他看见金砖上映出自己的倒影——倒影里，他背上真的盘着九条暗金色的蟒，正昂首吐信，对着御座方向，似跪拜，似……挑衅。

宴席开始。

一百零八道菜，从燕窝熊掌到龙肝凤髓——当然不是真的龙肝凤髓，是御厨用各种珍稀食材仿制的。每道菜都有一个吉祥的名字：“江山永固”“万寿无疆”“四海升平”……

小主，

但曾国藩吃不下。

不是不饿，是每吃一口，就感觉体内的螭魂在咆哮。它厌恶这些人间的烟火气，厌恶这些虚伪的盛宴，厌恶这满殿的……腐朽。

“曾卿怎么不动筷子？”恭亲王隔着桌子问，“可是菜不合口味？”

“王爷说笑了，”曾国藩勉强夹起一块“龙肝”——其实是鲟鱼肝，用鸡油煎过，入口即化，“御膳精妙，臣……受宠若惊。”

话是这么说，但他感觉那块“龙肝”在嘴里化成了一滩腥臭的液体，顺着食道往下流时，像一条冰冷的蛇，钻进胃里。

他想吐。

但必须忍着。

因为这是御宴，吐了，就是大不敬。

酒过三巡，戏班子上了。

唱的是《满床笏》——郭子仪七子八婿，满门朱紫，祝寿时笏板堆满一床。这是专为功勋老臣点的戏，寓意曾国藩也能像郭子仪一样，功高盖世，福寿绵长。

台上锣鼓喧天，台下掌声雷动。

但曾国藩看着台上那些穿着戏服、涂着油彩的伶人，忽然觉得，自己和他们没什么区别。

都在演一场戏。

他演的是“忠臣”，慈禧演的是“明主”，满殿的王公大臣演的是“太平盛世”。可戏台下面，是饿殍遍野的江南，是烽烟四起的北方，是虎视眈眈的洋人，是即将溃烂的江山。

而他身上这件蟒袍，就是戏服。

绣着九条蟒，却困着一条……快要化龙的螭。

“啊——！”

台上，演郭子仪的老生一个高腔，震得殿梁上的灰尘簌簌落下。

就在这一瞬间，曾国藩体内的螭魂，终于彻底爆发了。

不是挣脱，是……蜕皮。

他能清晰地感觉到，自己后背的皮肤，正在和肌肉剥离。不是疼痛，是一种诡异的、令人作呕的滑腻感——像蛇在蜕皮，旧皮还挂在身上，新皮已经长出来。

而那件蟒袍，成了蜕皮的催化剂。

金线勒进肉里，珍珠嵌进骨里，孔雀羽的细绒钻进血管里。它们在帮他“蜕”——把属于“曾国藩”的这层人皮，硬生生扯下来。

“大帅？”

坐在旁边的赵烈文察觉不对，低声唤他。

曾国藩摆摆手，但手在抖。

他端起酒杯，想用酒压一压。可酒杯送到嘴边时，他看见酒液里自己的倒影——倒影里的脸，正在变化。颧骨变高，眼眶变深，嘴角咧开，露出细密的、尖利的牙。

“砰！”

他猛地放下酒杯。

酒液溅出来，洒在蟒袍上。暗金色的液体（他的血）和琥珀色的酒混在一起，在明黄色的锦缎上晕开，像一朵诡异的花。

“曾卿醉了？”帘子后，慈禧的声音传来。

这一次，声音里没有关切，只有探究。

“臣……”曾国藩起身，想行礼，但腿一软，差点摔倒。

赵烈文赶紧扶住他。